3화 : 1차 왕자의 난- 태종의 등장

1. 제1차 왕자의 난의 배경

1392년, 이성계가 고려를 무너뜨리고 조선을 건국했습니다. 하지만 그 건국의 뒤편에는 후계자 문제라는 거대한 불안이 도사리고 있었지요. 이성계에게는 여러 왕자들이 있었고, 이들 사이의 긴장감은 일촉즉발이었습니다.

특히 왕자들 중 다섯째 아들 이방원은 정도전 등 신진 관료들에 의해 정치 무대에서 배제되는 분위기였습니다. 왕권이 아닌 신권 중심의 통치를 추구하던 정도전과, 왕위에 관심이 많았던 방원 사이의 갈등은 점점 격화되었습니다.

정도전은 조선 건국의 핵심 인물로, 유교 질서를 바탕으로 한 철저한 문치주의(文治主義)와 재상 중심 정치를 구상했습니다. 그는 이성계의 후계자로 어린 이방석(이성계의 막내아들)을 밀었고, 이방원을 견제하기 위한 인사 정책을 강하게 펼쳤습니다.

실제로 『조선왕조실록』 <태조실록> 6년 10월 기록에 보면, 정도전이 국왕의 명을 빌려 신권 중심의 구조를 굳히려 했다는 내용이 등장합니다. 이러한 정치적 상황은 이방원이 직접 행동에 나설 수밖에 없는 동기를 제공했습니다.

1398년 8월, 이방원은 측근 조영무, 하륜 등과 함께 무력 정변을 감행합니다. 이는 역사상 "제1차 왕자의 난"이라 불리는 사건으로, 정도전과 이방석, 남은 등 주요 인물을 제거하는 피의 정변이었습니다.

『태조실록』에는 이방원이 정변을 일으키기 직전 조용히 거사를 준비하며 군사를 이끌고 궁궐로 들어갔다는 내용이 상세히 기록되어 있습니다. 특히 그의 거사에 함께한 사람들 중 일부는 훗날 조선 정치사에서 큰 역할을 하게 되지요.

정변은 새벽을 틈타 단숨에 이루어졌습니다. 궁궐 내부의 경계는 무너졌고, 정도전은 그의 거처에서 급습을 당했습니다. 방원의 병력은 정도전을 비롯해 이방석, 남은 등을 순식간에 살해했습니다.

『태조실록』은 이 장면을 "왕이 이 소식을 듣고 놀라 병이 도졌다"고 적었습니다. 실제로 이성계는 이 사건 이후 정치 일선에서 물러나고, 방원은 형 이방과(이방번)에게 왕위를 넘긴 후 사실상 실권을 장악합니다.

제1차 왕자의 난은 단순한 쿠데타가 아니었습니다. 그것은 조선 정치 체제의 방향을 바꿔놓은 거대한 분수령이었죠. 재상 중심 정치를 꿈꾸던 정도전의 구상은 무산되고, 왕권 강화의 서막이 열렸습니다.

이방원은 이 사건 이후 정치 중심에 서게 되었으며, 1400년 제2차 왕자의 난까지 치르고 마침내 태종으로 즉위합니다. 그의 통치는 강력한 왕권 확립과 중앙 집권을 이루는 중요한 토대를 마련하게 됩니다.

용어	설명
재상 중심 정치	왕보다는 신하(재상)가 중심이 되어 국정을 운영하는 체제. 고려 말~조선 초기 유교 이상에 기반함.
문치주의(文治主義)	무력이 아닌 학문과 유교적 덕치를 통해 나라를 다스리려는 정치 이념.
정변	정권이나 권력을 무력으로 바꾸는 사건. 왕자의 난은 대표적인 조선시대 정변.

조선의 정치사는 피의 서사이기도 합니다. 그러나 그 피의 서사 속에도 인간의 의지, 이상, 역사의 굴곡이 고스란히 녹아 있습니다. 태종의 등장은 단순한 권력자의 등장이 아닌, 조선이라는 나라의 정치적 지형을 새롭게 구축한 중대한 전환점이었습니다.

고려 말, 조선 건국을 앞두고 벌어진 격렬한 정치적 대립 속에서 이방원과 정몽주는 시조로 서로의 의지를 전했다고 전해집니다.

이런들 어떠하며 저런들 어떠하리
만수산 드렁칡이 얽혀진들 어떠하리
우리도 이같이 얽혀서 백년까지 누리리라

— 이방원이 정몽주에게 보낸 시조, 『해동악부』 · 『포은집』 등 전승

이 몸이 죽고 죽어 일백 번 고쳐 죽어
백골이 진토되어 넋이라도 있고 없고
임 향한 일편단심이야 가실 줄이 있으랴

— 정몽주의 응답 시조, 『포은집』 등 전승

이 두 시조는 단순한 문학 작품을 넘어서, 신념과 충절, 회유와 결단이 맞붙은 고려 말의 뜨거운 정치 현실을 보여줍니다. 오늘날에도 이 시조는 의리와 정의의 상징으로 전해지고 있습니다.